El Índice de Octano (Número de Octano) es un indicador de la resistencia al golpe (o detonación) del combustible (gasolina) utilizado en los vehículos. La gasolina contiene varios hidrocarburos, entre los cuales el n-heptano se autoinflama fácilmente a altas temperaturas y presiones, lo que provoca detonaciones. Estos golpes reducen la eficiencia del motor e incluso pueden causar sobrecalentamiento de las paredes del cilindro o daños al pistón. Por tanto, el índice de octanaje del n-heptano se define como cero. Por otro lado, el isooctano presenta una detonación mínima y su número de octano se define como 100. Otros hidrocarburos tienen números de octano variables, que pueden ser inferiores a 0 (como el n-octano) o superiores a 100 (como el tolueno). En consecuencia, el octanaje de la gasolina depende directamente de la proporción de diversos hidrocarburos presentes en ella.
El índice de octanaje representa la calidad antidetonante de la gasolina en motores con carburador y es una especificación crucial para la gasolina para automóviles. Un índice de octanaje más alto indica un mejor rendimiento antidetonante, lo que permite que el motor funcione con una relación de compresión más alta. Esto no sólo mejora la potencia del motor sino que también ahorra combustible, lo cual es crucial para mejorar la economía de combustible de los motores de gasolina.
