La potencia combinada del sistema se refiere a la suma de potencias de salida de dos o más transmisiones que pueden funcionar simultáneamente en un vehículo híbrido. Es la suma de la potencia producida por el motor eléctrico y el motor de combustión interna. Sin embargo, la potencia combinada no es simplemente la suma de sus potencias máximas sino que se determina en base a la potencia máxima integrada de ambos sistemas.
Según los documentos de la Agencia Internacional de Energía (AIE), un vehículo se denomina vehículo híbrido si posee las siguientes características relacionadas con las "Rutas de Transferencia de Energía y Potencia":
1: La energía que impulsa las ruedas del vehículo proviene de al menos dos dispositivos de conversión de energía diferentes (por ejemplo, motores de combustión interna, turbinas de gas, motores Stirling, motores eléctricos, motores hidráulicos y pilas de combustible).
2: Estos dispositivos de conversión de energía extraen energía de al menos dos dispositivos de almacenamiento de energía diferentes (por ejemplo, tanques de combustible, baterías, volantes, supercondensadores y tanques de almacenamiento de hidrógeno a alta presión).
3: Entre los caminos que fluyen desde el almacenamiento de energía hasta las ruedas, al menos uno es reversible.
En el ámbito de la automoción, las unidades de potencia incluyen kW, Ps, hp, etc., que comúnmente se refieren a kilovatios y caballos de fuerza. Mientras que los kilovatios son unidades internacionales (un kilovatio denota un motor que realiza mil julios de trabajo en un segundo), los caballos de fuerza son una unidad imperial. Los caballos de fuerza se dividen además en caballos de fuerza métricos (Ps) y caballos de fuerza mecánicos (hp). Los caballos de fuerza métricos denotan el trabajo realizado cuando un caballo levanta 75 kilogramos de agua por 1 metro en un segundo, mientras que los caballos de fuerza mecánicos se refieren a un caballo que levanta 1000 libras por 33 pies en un minuto. Esta analogía se utilizó más tarde para describir la potencia del motor.
